Hace algún tiempo no podría haber imaginado que me iban a rondar por la cabeza tantas cosas relacionadas con el gigante Microsoft, y mucho menos que estas cosas que me rondan fueran a ocupar un lugar escrito en este blog, ya que desde hacía tiempo mis sentimientos hacia esta compañía eran, digamos, “adversos”. Pero los últimos pasos que parecen haber dado hacia los usuarios han hecho que cierta parte de ese rechazo se tornara en simpatía, algo que no sé cuánto durará, ya que estoy realmente intrigado y con cierta incredulidad: Live Mesh, POP en Hotmail… son acercamientos importantes por parte de Microsoft a los usuarios que no termino de asimilar y que no me dejan claro si ocultan alguna posible doble intención en un futuro no muy lejano.

Por supuesto, esto no quiere decir que ya amo a Microsoft, evidentemente… pero de momento sigo con entusiasmo la evolución de algún que otro proyecto que me ha llamado la atención por la utilidad que se le supone. Aparte de Live Mesh, llevo unos días poniendo el ojo en otro de sus productos: Windows Home Server.

Y es que este sistema operativo podría ser el futuro en cuanto a la gestión y centralización de ficheros y contenidos digitales en nuestras casas, desplazando de alguna forma, aunque no completamente, a los discos externos USB, convirtiendo a éstos en complementos idóneos para ampliar la capacidad de este completo sistema centralizado. En definitiva, una especie de evolución de los actuales sistemas externos de almacenamiento.

Desde luego, si Microsoft continúa con esta aparentemente nueva política de cercanía al usuario y no desaprovecha la oportunidad con sus, hasta hace poco habituales artimañas y desplantes, pienso que todo esto que comento podría hacerse realidad en un futuro relativamente cercano.

Pero, ¿qué es Windows Home Server? ¿Por qué merece toda esta atención por mi parte? ¿Qué le hace tan interesante?. A ver si puedo responder a estas preguntas. Será un reto para mí mismo…

Estamos viviendo, en mi modesto entender, una época de doble transición doméstico-tecnológica, entendiendo como tal palabro a una serie de cambios y evoluciones en los aparatos que gobiernan el entretenimiento en nuestras casas. Por una parte, el famoso y conocido por todos vídeo VHS, aunque ha sido desplazado hace tiempo como reproductor de contenidos por el también popular DVD, no ha sido de tal forma en lo que se refiere a la grabación de estos contenidos, principalmente de la televisión, única fuente hasta hace relativamente poco de donde podíamos nutrirnos de programas y demás emisiones más o menos interesantes. Si hasta ahora en toda casa solía haber una televisión, ciertamente tampoco faltaba el aparato de vídeo, y era raro encontrar una casa en la que faltara cualquiera de estos dos electrodomésticos. Es más, obviando que en nuestros días es aún más raro encontrar una casa sin televisión, además me atrevería a decir que todavía se conservan la mayoría de los aparatos de vídeo, ya quizás no solo por nostalgia, sino porque áun sigue siendo el único medio con el que muchas familias siguen grabando sus emisiones televisivas, ya que los grabadores de DVD con o sin disco duro no han sido económicamente accesibles, o viables, hasta hace bien poco, y aún así, no tengo la impresión de que hayan cuajado demasiado entre la población, en parte debido a este coste tan elevado y mantenido a lo largo del tiempo. Creo que esto les ha hecho buena “mella” a estos aparatos.

A todo esto, los aparatos de televisión han venido disfrutando de una notable evolución desde entonces, llegando a las actuales y maravillosas televisiones planas LCD, Full HD con receptor TDT integrado y un sin fin de nuevas y apetecibles características.

Por otra parte, y algún tiempo antes, casi paralelamente, en nuestro país iban evolucionando las conexiones a la red de redes a pasos agigantados, viéndonos inmersos en una guerra de velocidades por parte de las emergentes operadoras de telefonía, que empezaban a ofrecer conexiones con un ancho de banda desconocido hasta la fecha, y que empezaban a desmarcarse de la conservadora Telefónica, al menos teóricamente… Fue gracias a esta evolución y aumento de nuestras posibilidades de conexión por lo que se nos abrían cada vez más las puertas a la inminente novedad: la descarga cómoda de contenidos a través de Internet. Antes se hacía, pero con conexiones de modem que nos permitían de 3 a 5 Kb/s no era demasiado rentable. Pero todo cambiaba con las nuevas y desconocidas velocidades, que nos ofrecían ADSL a ¡256 kb!

Toda esta nueva demanda de contenidos a través de la Red ha permitido la gestación a lo largo del tiempo de nuevas tecnologías de almacenamiento para nuestros cada vez más abultados contenidos digitales. Las fotos empezaban a ser digitales, y el volumen de descargas aumentaba considerablemente. La grabación en DVD empezaba a ser insuficiente, y nuestro material multimedia se acumulaba en los discos duros, que fueron aumentando su capacidad de forma vertiginosa.

Ante todo este cúmulo de circunstancias aparecieron los primeros Media Centers, que empezaron siendo ordenadores de reducido tamaño que se conectaban a la televisión, y que disponían de un sistema operativo adaptado a la presentación de estos contenidos en la misma, mediante su sistema operativo Windows Media Center. Pero aún resultaban caros y no terminaban de imponerse en los hogares. Aprovechando entonces la evolución tecnológica y la miniaturización, llegaron por fin los actuales Media Centers, que no son otra cosa que los conocidos discos multimedia: discos duros externos con conexión directa a la televisión, y con la capacidad de reproducir en ésta los contenidos almacenados en él.

Dado que no son un ordenador en toda regla, estos nuevos aparatos sí han conseguido hacerse un hueco en la mayoría de los hogares, dadas sus posibilidades y el factor decisivo: el precio, que esta vez sí conseguía ser medianamente competitivo. Aparatos como el Popcorn Hour A-110 y el Apple TV entrarían dentro de esta categoría.

El vacío que nos dejó la grabación de vídeos desde el VHS ha sido ahora cubierto notablemente, después de tanto tiempo, por estos nuevos aparatos. Pero no de la misma forma, porque estos nuevos sistemas han cambiado incluso nuestros hábitos a la hora de interesarnos por las grabaciones. De hecho ahora no nos preocupamos en grabar, porque todo aquello en lo que estamos interesados, simplemente lo bajamos por Internet, y aquí paz y después gloria.

Tan sólo unos cuantos hogares, cada vez más en aumento al parecer, y gracias a una reducción de precios, disfrutan de lo que considero el verdadero sucesor del VHS: los llamados PVR. Estos PVR son aparatos que, sin llegar a tener las capacidades de reproducción de estos discos multimedia, sí son capaces de grabar en un disco duro interno o externo los contenidos de la televisión, pues disponen de uno o dos sintonizadores, e incluso de otras fuentes externas. En este apartado podríamos incluir al Siemens M750T, del que soy afortunado poseedor.

De igual forma, y como he mencionado, los aparatos grabadores de DVD con disco duro cada vez son más asequibles, algo de lo que se están aprovechando muchos usuarios. Asímismo, muchos discos multimedia están incluyendo la posibilidad de grabar fuentes externas de vídeo, e incluso alguno trae incluído un sintonizador TDT, o incluso dos, consiguiendo lo que podríamos considerar un híbrido entre disco duro multimedia y un PVR. Dos aparatos en uno que cada vez tiene más presencia en el mercado.

Pero vamos a dar una vuelta de tuerca más: en estos tiempos nuevos, en los que la cantidad de contenidos raya lo indecente, además de en estos díscos externos multimedia, nuestros ficheros están repartidos por los ordenadores que hay en casa, e incluso las fotos de nuestras cámaras digitales, música y demás material, están en muchos casos tan desperdigados que a veces hasta nos es difícil encontrar algo concreto. Pocos conocen los discos duros externos denominados NAS (Network Attached Storage), conectables directamente a nuestra red doméstica, y que permiten que todos nuestros ordenadores puedan acceder a los mismos datos, localizados en un único sitio.

Pero ahora llega la evolución a todo esto, que es a donde quería llegar (madre mía, todo este tocho para llegar aquí… debo estar perdiendo facultades…), porque Windows Home Server puede suponer un paso adelante en el desarrollo de toda esta tecnología, pudiéndola impulsar considerablemente sirviéndose de la capacidad de marketing por todos conocida de Microsoft. ¿Por qué? Por lo de siempre: un producto fácil de utilizar, doméstico, y con unas posibilidades tremendas en lo que se refiere a centralización de contenidos.

En concreto, y teóricamente (es algo que estoy estudiando en estos momentos), podríamos utilizar cualquier ordenador, incluso algún aparato olvidado y antiguo que tengamos guardado en el trastero, para montar nuestro propio sistema de almacenamiento centralizado y compartido, de una manera fácil y cómoda. Windows Home Server permitiría configurar ese ordenador para que pudiera servir contenidos multimedia a cualquier otro aparato reproductor con posibilidades de conexión en red: un reproductor portátil, otro ordenador, nuestra consola de videojuegos… son aparatos que podrían conectarse a este servidor y obtener de él cualquier contenido para poder ser visualizado. Todos nuestros ficheros multimedia guardados en un mismo sitio y bien organizados, accesibles desde cualquier sitio de nuestra casa, incluso externamente a través de Internet… todo ello configurado de forma gráfica e intuitiva… ¿no es una maravilla? Y lo mejor es que, si el disco o discos duros de nuestro servidor se llenan, podremos adquirir un disco externo USB, conectarlo, y ampliar así, directamente, su capacidad. Es por lo que decía que los discos externos pasarán a ser un complemento para ampliar las características de este home server.

Pero no acaba aquí la cosa, pues este servidor centralizado tendría la posibilidad de ofrecer servicios como cliente P2P (BitTorrent, etc.), servidor iTunes, servidor FTP, servidor Web, programación de copias de seguridad automáticas de nuestros archivos… incluso ser utilizado como un mismo Media Center, conectándolo a una televisión… las posibilidades son inmensas, y la verdad es que no dejo de darle vueltas a lo que voy a hacer con mi PC en el momento en el que tenga todo claro. La verdad es que estoy haciéndome ilusiones… veremos en qué queda este proyecto. Porque desde luego es viable, dado que Windows Home Server existe como tal, y podemos incluso descargar una versión de prueba desde su web. Ahora bien, hay que probarlo…

Sería una maravilla poder reutilizar un viejo Pentium III que tuviéramos por ahí guardado para algo así, aunque a falta de pruebas conocidas, se impera abordar la cuestión con cierta prudencia.

Y para quien no disponga un ordenador para dedicar a este servicio, la empresa HP ofrece unos servidores muy apetecibles con Windows Home Server preinstalado, los nuevos MediaSmart, aunque su precio bien podrían echarnos atrás.

Un mundo que se abre delante de nosotros con lo mejor de la tecnología actual y con posibilidades realmente impresionantes, dignas de, como dije al principio, seguir de cerca estos pasos aparentemente amigables que Microsoft da en dirección a los usuarios. No estaría nada mal que así fuera.